De, der aldrig har været i Sverige, opbygger ofte deres billede af Sverige ud fra Astrid Lindgrens smukke børnebøger. I sine bøger beskrev hun landskaberne, de små byer og landsbyer og menneskene i sit eget hjemland Småland på billedlig vis. Men den region i Sverige, der virker så eventyrlig, findes virkelig.
Dette er Sverige som fra en billedbog
Børnene fra landsbyen Bullerbü med tre huse, Pippi Langstrømpe, Lotta fra Larmende gade, Michel fra Kathultgården i Lönneberga, Karlsson fra Taget og Brødrene Løvehjerte samt de tætte skove i Ronja Røverdatter - rejsende i Småland møder de forskellige scenerier fra Astrid Lindgrens børnebøger overalt. De røde træhuse i Falun med deres hvidrammede døre og vinduer og de venlige mennesker gør resten. Man føler sig helt ind i Lindgrens verden, når man besøger Vimmerby, forfatterens fødeby. Sveriges nationalforfatter tilbragte hele sin barndom her. Til Lindgrens ære, og ikke mindst fordi Sverige er et så børnevenligt land, er der i Vimmerby ud over en idyllisk ferieby med tilhørende campingplads en stor forlystelsespark: Astrid Lindgrens Värld.
De tre kongeriger
Småland eksisterede i meget lang tid autonomt mellem Danmark og Sverige. Kong Gustav Vasa flyttede sit regeringssæde til det fjerne Stockholm i det 16. århundrede og forbød drastisk handel med Kongeriget Danmark. Handelsforbindelserne med danskerne var imidlertid næsten livsvigtige for Smålandsfarerne. For at overleve satte den legendariske bondeleder Nils Dacke sig selv i spidsen for en fuldstændig underbemandet hær, som dog gik sejrrigt ud af konfrontationen med overmagten med den i regionen berømte "Dacke-ånd".
Som følge heraf blev der i det 17. århundrede fastlagt de provinsgrænser, som stadig er gældende i dag. Samtidig blev Småland inddelt i tre zoner. Hovedstæderne i de tre provinser var den attraktive tændstiksby Jönköing på Vätterns sydspids, Växjö, som ligger ved porten til "Glasriget" og også kaldes "Smålands hjerte", og det særligt historiske Kalmar ved kysten.
Det maritime Kalmar på sundet af samme navn er forbundet med øen Öland lige overfor med en mere end seks kilometer lang bro. Kalmar blev allerede dokumenteret i det 11. århundrede og har i dag en enestående malerisk gammel bymidte. I 1397 blev de tre kongeriger Sverige, Danmark og Norge forenet her af dronning Margarethe I. De tre kongeriger blev forenet ved en traktat. Selv om den aldrig blev formelt ratificeret, varede Kalmarunionen indtil 1523, året for Sveriges uafhængighed.
Fra de mægtige volde på Kalmar Slot på øen Slottsfjärden, som blev bygget i 1160 som et tegn på forsvar mod danskerne, har besøgende en fantastisk udsigt over det fantastiske natur- og vandlandskab i det omkringliggende område. Slottet blev omdannet til et pragtfuldt palads i renæssancen.
Kalmar Domkirke blev bygget mellem 1660 og 1700 af den berømte Stralsund-arkitekt Nicodemus Tessin. Den står på den gamle byø Kvarholmen og betragtes i dag som Sveriges største barokkirke. De mange keramikværksteder i Kalmar og de berømte kunstværksteder er også særligt interessante. Desuden er der særligt smukke sandstrande i nærheden af byen.
Hvor Carl von Linné engang gik i skole
Växjö's vartegn ligger i udkanten af Linnéparken: byens treskibede domkirke fra det 12. århundrede.
Den smukke park er opkaldt efter den verdensberømte botaniker og naturforsker Carl von Linné, som gik i skole på Växjö Carolinian Grammar School i Växjö. Utvandrarnas Hus er dedikeret til mindet om de Smålandsborgere, der forlod området for at undgå nød og sult. Strømmen af svenske emigranter til Amerika havde skyllet hele landet ind - som dokumenteret af Utvandrarnas Hus i Växjö. Som følge heraf var området i fare for at forbløde i slutningen af det 19. århundrede. I betænkninger fra den svenske Riksdag blev årsagerne nævnt uden omsvøb: stor fattigdom, utilfredshed med tidens vilkår og undertrykkelse. På det tidspunkt blev der dannet en folkelig bevægelse, som banede vejen for omfattende reformer, der til sidst omfattede hele riget. Dette var det første skridt på vejen til den svenske velfærdsstat. Interesserede besøgende kan se små hytter i Klasatorpet nær Långasjö, hvor Vilhelm Mobergs berømte fire udvandrerromaner blev filmatiseret. Vobergs romaner handlede om skæbnen for de 1,3 millioner svenskere, der foretrak en usikker amerikansk fremtid frem for de bitre strabadser i deres hjemland. Der blev rejst et monument over forfatteren i Växjö.
Kronoberg Slott, den gamle ruin af Kronoberg Slot, stammer tilbage fra det 14. århundrede. Den ligger kun få kilometer nord for Växjö ved Helgasjön og tårner sig op over et omfattende system af søer - og Småland har mere end 5.000 af dem. Rundt om søerne ligger utallige røde sommerhuse, ofte lige ved vandet med egen badebro og robåd.
Jönköping er blevet ødelagt flere gange af brande i sin begivenhedsrige historie. I midten af det 19. århundrede blev den næsten fuldstændig ombygget. Kun få bygninger i Jönköpings centrum er tilbage fra gamle dage, f.eks. rådhuset fra slutningen af det 17. århundrede, den ærværdige landsret fra 1655 og den gamle Kristina-kirke. I den tidligere tændstikfabrik, som nu er kulturcentret "Tändsticksområdet", er der indrettet et tændstikmuseum. Her kan du finde interessante oplysninger om arbejdsforhold og fremstillingsteknikker. Tændstikmuseet må du ikke gå glip af. I 1920'erne og 1930'erne blev tændstikker sendt ud i hele verden herfra.
Småland er kendt som et gammelt kulturland. For mere end 10 000 år siden, da isen var smeltet, kom de første jægere fra syd til området. Den dag i dag er landet fuldt af deres spor. Efterhånden blev mange af de bønder, der bosatte sig i Småland, hyret af vikingerne til deres erobringskrige. Indskrifterne på de mange runesten i området viser, hvor de "midlertidige vikinger" tog hen.
Jern, træ og glas: Smålands materialer
Efter at jern blev opdaget, blev det Smålands vigtigste eksportvare. I Huseby bruk syd for Växjö ligger et gammelt jernværk, som fra 1620 og frem forsynede det svenske rige med råjern, kanoner og forskellige jernprodukter.
Jernværket overlevede senere mindre og større kriser, fordi det ud over smelteovnene også drev smedier og værksteder for landbrugsudstyr ved siden af landbruget.
Den nærliggende landsby Gnösjö er hjemsted for Töllstorps Industrimuseum. Det har til huse i et støberi, der blev lukket i 1974, og de mange udstillinger giver en interessant redegørelse for fremstillingen af tråd og dens videre forarbejdning til gitre, sigter, hårnåle og forskellige andre dagligdags genstande. De blev engang fremstillet her - også dengang med energi fra deres egen vandkraft.
Smålands tætte skove leverede også det vigtige råmateriale til den indbringende træindustri. Dette var til gengæld en grundlæggende forudsætning for glasproduktionen, hvis centrum udviklede sig mellem Växjö og Nybro i det berømte "glasrige" Småland. De første glasmagere kom til Småland fra Bøhmen for næsten 500 år siden. På kong Gustav Vasas opfordring kom der også kunstnere fra Venedig, som udnyttede de ideelle betingelser, som landet tilbød dem: finkornet kvartssand af høj kvalitet og træ fra skovene til direkte fyring af deres ovne.
Den dag i dag hersker de absolut professionelle i glasriget. Alligevel er besøgende på glasværket - der er omkring 20 i alt - altid velkomne. De glaspustere og krystalskærere, som du kan se i arbejde, er kunstneriske, æstetiske og meget koncentrerede. Rejsende kan også se deres kunsthåndværk i Växjö glasmuseum - og alt kan naturligvis købes.
I 1742 blev den glasfabrik, som stadig er i drift i dag, grundlagt i den lille landsby Kosta. Her og på de berømte glasværker Boda, Orrefors, Åfors og Sandvik blev ideen om at videreudvikle kunstnerisk glasdesign i samarbejde født. Dette var fødslen af det verdensberømte svenske glasdesign.
Ud over glasværket er et udtryk for Smålands stolte håndværk og iværksættertraditioner det såkaldte møbelriget og Älmhult, IKEA's vugge, et udtryk for Smålands stolte håndværk og iværksættertraditioner. Det var her, at den allerførste IKEA butik blev åbnet. Den dag i dag findes verdens største IKEA-sortiment her. I sommeren 2016 blev det nye IKEA Museum også åbnet her.
Oplev Småland
Med førsteklasses ferielejligheder, hoteller, romantiske sommerhuse og personligt administrerede bed-and-breakfast-værelser venter Småland sine besøgende på mere end blot sightseeing og shopping. Fra vandreture til badeferie ved havet eller søen er der virkelig ingen grænser for fantasifulde udendørsaktiviteter.
Desuden er udflugter fra Småland til de storslåede omgivelser, f.eks. de to svenske solskinsøer Öland og Gotland, lokkende. Öland, som er sommerresidens for den svenske kongefamilie, er let tilgængelig via en bro. Den naturskønne mangfoldighed og den smukke, historiske by Visby tiltrækker besøgende til Gotland. Der er heller ikke langt til havnebyen Göteborg og det solrige svenske vesten samt til de gamle kulturlandskaber i det sø-rige centrum af Kongeriget Sverige.