Big Ben y Casas del Parlamento

Las Cámaras del Parlamento son un superlativo en todos los sentidos. Albergan el parlamento más antiguo del mundo, que se reunió aquí ya en 1295. Y en la torre del reloj, de unos 97 metros de altura, cuelga, con diferencia, la campana más famosa del mundo, el Big Ben. Con motivo del 60º aniversario de la reina Isabel II en el trono, la torre del reloj pasó a llamarse Torre de Isabel.

Big Ben - El orgulloso punto de referencia de Londres

El Big Ben es una de las cinco campanas que emiten un repique distintivo cada hora en punto según la hora actual. Cuando el Big Ben da cinco campanadas, es la señal para que muchos turistas ingleses interrumpan su paseo por la ciudad y visiten un café para tomar la típica "5 O'Clock Tea Time".

Entre las campanadas, se escucha regularmente una pequeña melodía que los londinenses llaman con orgullo "La Voz de Gran Bretaña". La secuencia de sonidos está tomada de una obra del famoso compositor alemán George Frideric Handel. La secuencia de notas se conoce como carillón de Westminster y muchos relojes de alarma y timbres se basan en esta señal armoniosa y memorable.

Aunque el nombre Big Ben se refería originalmente sólo a la campana de casi 14 toneladas, en el lenguaje común el nombre se aplica a toda la torre del reloj con su enorme reloj visible desde lejos. Su esfera tiene unos 30 metros cuadrados y un equipo de especialistas se encarga del buen funcionamiento del reloj, que consta de más de 300 piezas. Sobre la esfera del reloj hay una lámpara. Se ilumina siempre que el Parlamento está en sesión. Por desgracia, la torre y el reloj pueden estar parcialmente ocultos por andamios y lonas en la actualidad -y probablemente hasta 2021- debido a las obras de restauración.

El Palacio de Westminster, cuna de la democracia occidental

Los orígenes del Palacio de Westminster se remontan al siglo XI, cuando el rey anglosajón Eduardo mandó construir aquí una fortificación, que los gobernantes posteriores fueron convirtiendo en palacio. Ya en 1295, el Palacio de Westminster era un lugar de reunión habitual para la nobleza anglosajona y hasta 1529 fue también la residencia londinense de los reyes ingleses.

Después, sirvió exclusivamente como parlamento, donde se reunían los representantes de la nobleza y la burguesía. Poco queda del edificio original, que fue destruido casi por completo por un incendio en octubre de 1834. Sólo el Westminster Hall y la Jewel Tower se salvaron del incendio y siguen formando parte de las Casas del Parlamento.

El monumental edificio que ahora se levanta de forma tan impresionante a orillas del Támesis se construyó sobre los antiguos cimientos y lleva el nombre de Casas del Parlamento desde 1870 como sede de la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores.

Visitar el Big Ben y las Casas del Parlamento

Hay varias formas de visitar las Cámaras del Parlamento. Los días laborables se celebran las sesiones públicas de la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores, a las que cualquiera puede asistir como espectador. Los días en que no hay sesiones, los sábados y durante las vacaciones parlamentarias, hay visitas guiadas a las distintas salas. Lamentablemente, la Torre Elizabeth y el Big Ben sólo son accesibles para los residentes del Reino Unido que hayan solicitado un permiso individual a su diputado.

La mejor vista del Big Ben y las Casas del Parlamento es desde las góndolas del London Eye, la noria situada en la orilla opuesta del Támesis. El cercano puente de Westminster también ofrece hermosas vistas del conjunto de edificios históricos, y sobre todo al anochecer se pueden hacer desde allí unas fotos de recuerdo con mucho ambiente.

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