La basilique Cisterna ou Yerebatan Sarnici est située en face de la Hagia Sofia dans le quartier historique d'Istanbul-Sultanahmet. L'empereur Justinien a fait construire cet imposant bâtiment au IVe siècle pour alimenter en eau le Grand Palais. Plus de 80 000 mètres cubes d'eau pourraient être stockés sur une surface de 9 800 mètres carrés. À cette époque, l'eau provenait de la forêt de Belgrade, à l'ouest d'Istanbul, et alimentait toute la maison impériale.
Palais englouti
Les colonnes des anciens temples dépassent de l'eau, c'est pourquoi la basilique Cisterna est souvent appelée le "palais englouti". Les 336 colonnes, qui mesurent huit mètres de haut, proviennent d'autres temples et bâtiments de l'époque. La musique douce, l'éclairage et la condensation qui s'écoule doucement du plafond confèrent aux visiteurs une atmosphère presque mystique dans l'impressionnante voûte. La citerne peut être explorée par des passerelles en bois et de nombreux petits poissons vivent dans l'eau. Deux colonnes situées à l'arrière de la basilique Cisterna sont particulièrement impressionnantes : elles sont soutenues par des têtes de Méduse inversées. On dit que les deux têtes ont été placées là pour éloigner les mauvais esprits.
En particulier en été, lorsqu'Istanbul est à nouveau frappée par une vague de chaleur, une visite de la basilique Cisterna peut être un moyen merveilleux et aussi très impressionnant de se rafraîchir.
En 1985, la citerne a été largement rénovée et plus de 50 000 tonnes de boue ont été retirées.
Les fans de James Bond auront une expérience de déjà vu dans la citerne d'Istanbul, car les scènes d'ouverture de "Love Greetings from Moscow" y ont été tournées.
À la fin de la visite, un petit café souterrain attend les visiteurs, où ils peuvent à nouveau profiter de l'atmosphère mystique du lieu à la lumière des bougies. La citerne est ouverte aux visiteurs tous les jours de 9 h à 17 h 30. L'entrée coûte 10 lires turques, soit l'équivalent d'environ 4 euros.
Conseil personnel
La basilique Cisterna est relativement petite et, contrairement à la Mosquée bleue ou à Hagia Sofia, elle ne peut guère faire face aux nombreux touristes. Pour éviter les longues files d'attente, il est conseillé de s'y rendre très tôt ou à partir de la fin de l'après-midi.
