Malgré les gratte-ciel avant-gardistes, parfois à couper le souffle, qui se trouvent tout autour, Big Ben et les Chambres du Parlement comptent parmi les bâtiments les plus frappants de l'horizon de la capitale britannique. Avec les omniprésents bus rouges à deux étages, les taxis londoniens typiques et, bien sûr, la silhouette inimitable du Tower Bridge, ils font partie des motifs londoniens les plus connus dans le monde.
Les Chambres du Parlement sont un superlatif à tous égards. Ils abritent le plus ancien parlement du monde, qui s'y est réuni dès 1295. Et dans la tour de l'horloge, haute d'environ 97 mètres, est suspendue la cloche de loin la plus célèbre du monde, Big Ben. À l'occasion du 60e anniversaire de la reine Elizabeth II sur le trône, la tour de l'horloge a été rebaptisée tour Elizabeth.
Big Ben - le fier repère de Londres
Big Ben est l'une des cinq cloches qui sonnent un carillon distinctif toutes les heures, à l'heure dite, en fonction de l'heure actuelle. Lorsque Big Ben sonne cinq fois, c'est le signal pour de nombreux touristes anglais d'interrompre leur promenade dans la ville et de se rendre dans un café pour le "5 O'Clock Tea Time" typiquement britannique.
Entre les coups de l'heure, on entend régulièrement une petite mélodie que les Londoniens appellent fièrement "The Voice of Britain". La séquence de sons est tirée d'une œuvre du célèbre compositeur allemand George Frideric Handel. Cette séquence de notes est connue sous le nom de carillon de Westminster et de nombreux réveils et sonnettes s'inspirent de ce signal harmonieux et mémorable.
Bien qu'à l'origine, le nom de Big Ben ne se référait qu'à la cloche de près de 14 tonnes, dans le langage courant, le nom s'applique à l'ensemble de la tour de l'horloge avec son énorme horloge visible de loin. Son cadran mesure environ 30 mètres carrés et une équipe de spécialistes veille au bon fonctionnement de l'horloge, qui se compose de plus de 300 pièces. Au-dessus du cadran de l'horloge se trouve une lampe. Il s'allume lorsque le Parlement est en session. Malheureusement, la tour et l'horloge peuvent être partiellement masquées par des échafaudages et des bâches à l'heure actuelle - et probablement jusqu'en 2021 - en raison des travaux de restauration.
Le Palais de Westminster - Lieu de naissance de la démocratie occidentale
Les origines du palais de Westminster remontent au 11e siècle, lorsque le roi anglo-saxon Édouard y fit construire une fortification, qui fut progressivement transformée en palais par les souverains suivants. Dès 1295, le palais de Westminster était un lieu de rencontre régulier pour la noblesse anglo-saxonne et, jusqu'en 1529, il était également la résidence londonienne des rois anglais.
Par la suite, il a servi exclusivement de parlement, où se réunissaient les représentants de la noblesse et de la bourgeoisie. Il reste peu de choses du bâtiment d'origine, car il a été presque entièrement détruit par un incendie majeur en octobre 1834. Seuls Westminster Hall et la Jewel Tower ont été épargnés par l'incendie et font encore partie des Chambres du Parlement aujourd'hui.
Le bâtiment monumental qui se dresse aujourd'hui de manière si impressionnante sur les rives de la Tamise a été construit sur les anciens murs de fondation et porte le nom de Houses of Parliament depuis 1870 en tant que siège de la Chambre des communes et de la Chambre des lords.
Visite de Big Ben et des Chambres du Parlement
Il existe plusieurs façons de visiter les Chambres du Parlement. Les jours de semaine, les sessions publiques de la Chambre des communes et de la Chambre des lords se tiennent et tout le monde peut y assister en tant que spectateur. Les jours où il n'y a pas de session, le samedi et pendant les vacances parlementaires, il y a des visites guidées des différentes salles. Malheureusement, la tour Elizabeth et Big Ben ne sont accessibles qu'aux résidents du Royaume-Uni qui ont demandé une autorisation individuelle à leur député.
La meilleure vue de Big Ben et des Chambres du Parlement se trouve dans les nacelles du London Eye, la grande roue située sur la rive opposée de la Tamise. Le pont de Westminster, tout proche, offre également de belles vues sur le complexe de bâtiments historiques, et, surtout à la tombée de la nuit, vous pouvez prendre des photos-souvenirs atmosphériques de là.
Häufige Fragen (FAQ)
Peut-on visiter Big Ben ?
Non. Seuls les citoyens britanniques sont autorisés à visiter l'intérieur de la tour Elisabeth et des cloches. Et encore, uniquement sur invitation d'un député du Parlement. Cette règle a été décidée en 2010 en réaction au risque d'attentats terroristes.
