La mer de Chine méridionale, qui fait partie de la mer de Chine, est située en Asie et en bordure de l'océan Pacifique. Située entre le golfe de Thaïlande et le golfe du Tonkin, elle constitue un lien entre l'océan Pacifique et l'océan Indien. Sa superficie est de 3.685.000 km² et son point le plus bas se situe à 5016 m sous le niveau de la mer.
La mer de Chine méridionale est bordée au nord par la Chine, à l'ouest par la péninsule indochinoise et la Malaisie. A l'est se trouvent les îles de Taiwan, Luzon, Palawan et Bornéo. Les pays limitrophes sont la République populaire de Chine, la République de Chine à Taïwan, les Philippines, la Malaisie, Brunei, l'Indonésie et le Vietnam.
C'est ici que se concentrent certaines des routes maritimes les plus importantes au niveau international. On estime que la moitié des marchandises expédiées chaque année passent par la mer de Chine méridionale. L'importance géopolitique de cette région, ainsi que ses riches gisements de pétrole et de gaz naturel, en est la raison. La Chine, en particulier, souhaite y étendre son influence.