Ondanks de avant-gardistische, soms adembenemende wolkenkrabbers rondom, behoren de Big Ben en de Houses of Parliament tot de meest opvallende gebouwen in de skyline van de Britse hoofdstad. Samen met de alomtegenwoordige rode dubbeldekkerbussen, de typische Londense taxi's en, natuurlijk, het onmiskenbare silhouet van de Tower Bridge, behoren zij wereldwijd tot de bekendste motieven van Londen.
De Houses of Parliament zijn in alle opzichten een superlatief. Zij herbergen het oudste parlement ter wereld, dat hier al in 1295 vergaderde. En in de ongeveer 97 meter hoge klokkentoren hangt verreweg de beroemdste klok ter wereld, de Big Ben. Ter gelegenheid van de 60e verjaardag van Koningin Elizabeth II op de troon werd de klokkentoren omgedoopt tot Elizabeth Tower.
Big Ben - het trotse herkenningspunt van Londen
De Big Ben is een van de vijf klokken die elk uur op het hele uur een kenmerkend geluid laten horen dat overeenkomt met de tijd van dat moment. Wanneer de Big Ben vijf keer slaat, is dat voor veel Engelse toeristen het sein om hun wandeling door de stad te onderbreken en een café te bezoeken voor de typisch Britse "5 O'Clock Tea Time".
Tussen de slagen van het uur klinkt regelmatig een melodietje dat de Londenaren trots "The Voice of Britain" noemen. De opeenvolging van klanken is ontleend aan een werk van de beroemde Duitse componist George Frideric Händel. De reeks tonen staat bekend als het Westminster-klokkenspel en veel wekkers en deurbellen maken gebruik van dit harmonieuze en gedenkwaardige signaal.
Hoewel de naam Big Ben oorspronkelijk alleen verwees naar de bijna 14 ton wegende klok, geldt de naam in het gewone spraakgebruik voor de hele klokkentoren met zijn enorme uurwerk dat al van verre zichtbaar is. De wijzerplaat is ongeveer 30 vierkante meter groot en een team van specialisten zorgt voor de goede werking van de klok, die uit meer dan 300 onderdelen bestaat. Boven de wijzerplaat hangt een lamp. Het licht op wanneer het Parlement in zitting is. Helaas worden de toren en de klok momenteel - en waarschijnlijk tot 2021 - gedeeltelijk aan het oog onttrokken door steigers en dekzeilen in verband met restauratiewerkzaamheden.
Het paleis van Westminster - geboorteplaats van de westerse democratie
De oorsprong van het Palace of Westminster gaat terug tot de 11e eeuw, toen de Angelsaksische koning Edward hier een fort liet bouwen, dat door latere heersers geleidelijk werd omgebouwd tot een paleis. Al in 1295 was het Palace of Westminster een regelmatige ontmoetingsplaats voor de Angelsaksische adel en tot 1529 was het ook de Londense residentie van de Engelse koningen.
Daarna diende het uitsluitend als parlement, waar vertegenwoordigers van de adel en de burgerij bijeenkwamen. Er is weinig over van het oorspronkelijke gebouw, dat in oktober 1834 bijna volledig door brand werd verwoest. Alleen Westminster Hall en de Jewel Tower bleven door de brand gespaard en maken nu nog deel uit van de Houses of Parliament.
Het monumentale gebouw dat nu zo indrukwekkend aan de oever van de Theems staat, werd op de oude funderingsmuren gebouwd en draagt sinds 1870 de naam Houses of Parliament als zetel van het Lagerhuis en het Hogerhuis.
Bezoek de Big Ben en de Houses of Parliament
Er zijn verschillende manieren om de Houses of Parliament te bezoeken. Op weekdagen worden de openbare zittingen van het Lagerhuis en het Hogerhuis gehouden en kan iedereen deze als toeschouwer bijwonen. Op de dagen dat er geen zittingen zijn, op zaterdagen en tijdens de parlementaire vakanties, zijn er rondleidingen in de afzonderlijke zalen. Helaas zijn de Elizabeth Tower en de Big Ben alleen toegankelijk voor inwoners van het Verenigd Koninkrijk die daarvoor individueel toestemming hebben gevraagd aan hun parlementslid.
Het beste uitzicht op de Big Ben en de Houses of Parliament heeft u vanuit de gondels van de London Eye, het reuzenrad op de tegenoverliggende oever van de Theems. De nabijgelegen Westminster Bridge biedt ook een prachtig uitzicht op het historische gebouwencomplex, en vooral na zonsondergang kunt u vanaf daar sfeervolle souvenirfoto's maken.
Häufige Fragen (FAQ)
Kun je de Big Ben bezoeken?
Nee. Alleen Britse burgers mogen de Elizabeth Tower en de klokken van binnen bezichtigen. En zelfs dan, alleen op uitnodiging van een lid van het Parlement. Deze verordening is in 2010 aangenomen als reactie op het gevaar van terroristische aanslagen.
