De Cisterna Basiliek of Yerebatan Sarnici ligt tegenover de Hagia Sofia in de historische wijk Istanbul-Sultanahmet. Keizer Justinianus liet het imposante gebouw in de 4e eeuw optrekken om het Grote Paleis van water te voorzien. Op een oppervlakte van 9.800 vierkante meter zou meer dan 80.000 kubieke meter water kunnen worden opgeslagen. In die tijd kwam het water uit het woud van Belgrado ten westen van Istanbul en voorzag het de hele keizerlijke huishouding van water.
Verzonken paleis
Kolommen van voormalige tempels steken uit het water, daarom wordt de Cisterna Basiliek vaak het "verzonken paleis" genoemd. De 336 zuilen zijn afkomstig van andere tempels en gebouwen uit die tijd en zijn acht meter hoog. De zachte muziek, de verlichting en het condenswater dat zachtjes van het plafond druipt, roepen bij de bezoekers een bijna mystieke sfeer op in het indrukwekkende gewelf. De cisterne kan worden verkend via houten loopbruggen, en in het water spartelen talrijke kleine vissen. Bijzonder indrukwekkend zijn twee zuilen aan de achterzijde van de Cisterna-basiliek: zij worden ondersteund door omgekeerde Medusahoofden. Naar verluidt werden de twee hoofden daar ooit geplaatst om boze geesten af te weren.
Vooral in de zomer, wanneer Istanbul weer eens getroffen is door een hittegolf, kan een bezoek aan de Cisterna Basiliek een heerlijke en ook zeer indrukwekkende manier zijn om af te koelen.
In 1985 werd het regenwaterreservoir grondig gerenoveerd en werd meer dan 50.000 ton modder verwijderd.
James Bond-fans zullen een déjà vu beleven in de cisterne van Istanboel, want hier werden de openingsscènes van "Love Greetings from Moscow" gefilmd.
Aan het eind van de rondleiding wacht de bezoekers een klein ondergronds café, waar zij bij kaarslicht opnieuw kunnen genieten van de mystieke sfeer van de plaats. De cisterne is dagelijks te bezichtigen van 9.00 tot 17.30 uur. De toegang kost 10 Turkse lire, het equivalent van ongeveer 4 euro.
Persoonlijke tip
De Cisterna-basiliek is betrekkelijk klein en kan, in tegenstelling tot de Blauwe Moskee of de Hagia Sofia, nauwelijks opboksen tegen de vele toeristen. Om lange wachtrijen te vermijden, moet u een bezoek ofwel zeer vroeg ofwel vanaf de late namiddag wagen.
