Een frisse bries na een wankele landing
Alleen kleinere vliegtuigen van binnenlandse luchtvaartmaatschappijen kunnen landen op de kleine luchthaven in het kustgebied van Llano de los Cangrejos in het noordoosten van het eiland en in de buurt van de hoofdstad Valverde. Af en toe is het een vrij wankele aangelegenheid, maar zelfs de eerste blik uit het vliegtuigraam wekt de honger naar meer. Namelijk naar een eiland dat zich presenteert als een botanische tuin in de Atlantische Oceaan en waar vooral individualisten zich erg thuis voelen. Wie uit de grote stad komt en de uitlaatgassen van auto's nog in de neus heeft, wordt op El Hierro achtervolgd door tegenstrijdige gewaarwordingen. Want hier is de lucht helder en sprankelend als een glas champagne. Het klimaat in dit deel van de Canarische archipel varieert van subtropisch tot fris.
Een opvallende kerktoren op een lavakegel
Een kerk in wit en rood is zoiets als het symbool van El Hierro: de Iglesia de la Virgen de la Candelaria. De klokkentoren is gebouwd op een lavakegel, en vanaf daar kijkt hij neer op de stad La Frontera, waar de eigenlijke kerk staat. De toren markeert een van de meest opvallende landschappelijke plekken op El Hierro, want daarachter rijst een rotswand op tot een hoogte van meer dan duizend meter. De kerk is gewijd aan de beschermheilige van de gemeenschap en dateert uit het einde van de 17e eeuw. In het verleden zou de klok van de toren door een systeem van koorden verbonden zijn geweest met alle delen van La Frontera. Zo nodigde het alle gelovigen uit op feestdagen en fiestas.
Respect en aandacht voor een kwetsbare natuur
De inwoners van El Hierro kunnen alleen maar vermoeid glimlachen wanneer zij door de rest van de Canarische eilanden "El culo del archipel" worden genoemd. Dit betekent "de kont van de archipel". Maar: het is een "mooie kont", en de mensen die op dit eiland wonen hebben de kwetsbare natuur om hen heen altijd met veel respect en nooit falende aandacht behandeld. Dit was echter in geen enkele eeuw een gemakkelijk leven, en heel wat inwoners van El Hierro emigreerden honderd jaar geleden naar Venezuela of Cuba, in de hoop op betere levensomstandigheden voor zichzelf en hun familie. Sommigen keerden rijk terug, anderen bleven hun hele leven aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. In de Middeleeuwen verdedigden zij zich zelfs tegen binnenvallende piraten door hen de mistige bergen in te lokken, waar de ongenode indringers bijna altijd verdwaalden.
Schapen houden en kaas maken met de hand
Het kleine eiland is ideaal om te wandelen, maar als je er te paard omheen wilt, duurt het maar drie dagen. Paden en sporen zijn alleen te vinden op de kustgedeelten, want in het centrum van El Hierro zijn de talrijke uitgedoofde vulkanen nauwelijks begaanbaar. De hoogste top daar is Malpaso op ongeveer 1.500 meter. De tienduizend inwoners hebben zich slechts aarzelend en met weinig succes opengesteld voor het toerisme, en er zijn nauwelijks meer dan 1500 gastenbedden op het eiland. Op de dorre gronden van het thuisland houden ze zich dus voornamelijk bezig met het fokken van schapen en met een kaas die met de hand wordt gemaakt en zelfs wordt geëxporteerd.
Een fontein van gezondheid met zwavelhoudend water
Dit is ook het geval in de rustige dorpen ten westen van de hoofdstad - in Guarazoca en Mocanal. Op de hellingen van Sabinosa groeien wijnstokken, en van daaruit is het niet ver naar Pozo de la Salud. Het wordt een "kuuroord" genoemd omdat er al eeuwenlang zwavelhoudend water uit een bron druppelt. Er wordt gezegd dat het helende krachten heeft. Het pad voert door een dennenbos naar El Pinar, waar traditionele ambachten worden uitgeoefend en waar in het vroege voorjaar de amandelbomen bloeien.
La Restinga - vertrekpunt voor diepzeezeilers
Enige tijd geleden werd El Hierro in zijn geheel tot biosfeerreservaat verklaard. Dit heeft het toerisme een kleine impuls gegeven, maar de grote doorbraak laat nog op zich wachten. De boeren hebben het druk met het verbouwen van avocado's en natuurlijk bananen in hun kleine plantages, maar de algemene armoede is gebleven bij de bevolking van El Hierro. En dat is al zo sinds de tijd dat internationale handelsmaatschappijen afzagen van het sturen van schepen naar dit meest westelijke eiland van de Canarische Eilanden. Toch heeft de kleine vissershaven van La Restinga naam gemaakt als lanceerbasis voor zeilers die naar verre bestemmingen voorbij de Atlantische Oceaan willen. La Restinga heeft de meeste hotels, en degenen die hier verblijven zijn duikers of wachten op de kans om meegenomen te worden door een van de vissersboten.
Een beschermde mariene zone voor de kust
Ondanks de wat haperende start van het toerisme zal El Hierro waarschijnlijk nog wel enige tijd afhankelijk blijven van subsidies uit de Spaanse hoofdstad Madrid en uit Brussel. Sommige geplande projecten bestaan blijkbaar nog steeds op papier. Maar er is al iets veranderd op dit eiland. Bijvoorbeeld de mariene beschermingszone bij La Restinga, die "Reserva Marina" wordt genoemd en bepaalt dat vissen aan de zuidwestkust van El Hierro slechts in beperkte mate is toegestaan. In dit gebied worden ook geen duikcursussen meer aangeboden om de onderwaterwereld te beschermen. Geleidelijk herstelt de visstand bij de kust zich. Wie zijn vakantie op dit eiland doorbrengt, moet - als hij het lekker vindt - de heerlijke aromatische honing proberen. Het is misschien iets duurder dan op andere eilanden, maar het is elke cent waard.
Zelfs op de lavavelden bloeien planten
Maar het kapitaal van El Hierro is en blijft de prachtige natuur. Als je daar over de kronkelwegen rijdt, kom je zelden een auto tegen. Uitgestrekte jeneverbesbossen spreiden zich links en rechts van de wegen uit, en de dennenbossen geven de indruk dat de hand van een boswachter hier zelden iets heeft rechtgetrokken. Dit is een natuurlijk landschap onder een blauwe hemel - mits de vochtige muur van mist zich heeft teruggetrokken. Voorbij de boomgrens strekt zich een karstachtig maanlandschap uit, maar zelfs op de uitgestrekte lavavelden ontdekt de bezoeker een enkele bloeiende plant. De bewoners van El Hierro streven ernaar dit alles voor het nageslacht te bewaren.
"Punta Grande" - het kleinste hotel ter wereld
En als u naar El Hierro bent gekomen om niet alleen van de natuur, maar ook van de gastvrijheid en de gastronomie te genieten, dan moet u eens langsgaan bij het romantische hotel "Punta Grande". Als je het Guinness Book of Records mag geloven, is dit het kleinste hotel ter wereld. Het heeft slechts vier kamers en lijkt van buiten op een rustieke scheepsromp. Het voormalige landhuis, dat ooit werd gerenoveerd, staat vrijwel oog in oog met de oceaan. Het is omgeven door de zee, en als je op een kruk aan de kleine bar gaat zitten voor een sundowner, heb je je verzekerd van een soort box seat. Althans akoestisch is de nabije zee altijd aanwezig. Ook bij het avondeten, wanneer de Vino Frontera wordt geserveerd. Dit is een witte wijn die wordt geperst in vaten gemaakt van het hout van pijnbomen en heeft een mild maar kruidig karakter.
Bij "Punta de Orchilla" lag ooit de eerste meridiaan...
Wie aan de bar van de "Punta Grande" op de golvende zee uitkijkt, beseft dat er in de verste verte niets is. Geen eiland en slechts zelden een schip. En ergens achter de horizon ligt Amerika. De branding schuimt wild op het meest westelijke punt van de Canarische Eilanden. Het heet "Punta de Orchilla" en heeft de buurt van een vuurtoren. Alleen de plaatselijke bevolking weet dat de nulmeridiaan hier lag tot 1884, voordat hij werd verplaatst naar Greenwich. Iets verderop ligt Pozo de las Calcosas, en het is verbazingwekkend dat dit spookdorp nog steeds te vinden is op kaarten van El Hierro. De laatste vulkaanuitbarsting op het eiland zou hier in 1793 hebben plaatsgevonden. Vandaag kraaien alleen de hanen er nog. Op de een of andere manier hoort dit ook bij El Hierro, de rots in de branding van de Atlantische Oceaan.
