De Tower Bridge is een van de beroemdste monumenten van Londen en ook een van de beroemdste bruggen ter wereld. De beroemde basculebrug overspant de Theems over een lengte van 244 meter. De brug, die in 1894 werd geopend, ontleent zijn naam aan de Tower of London, die zich in de onmiddellijke nabijheid van de Tower Bridge bevindt.
Aan het eind van de 19e eeuw nam het verkeer in de Londense havengebieden dramatisch toe en moest er een brug worden gebouwd. Meer dan 50 voorstellen werden ingediend voor de bouw van de Tower Bridge. De bouw van een conventionele brug was niet aan de orde, omdat het scheepvaartverkeer nog mogelijk moest worden gemaakt. Het duurde meer dan tien jaar voordat alle projecten waren onderzocht en het voorstel werd goedgekeurd door de bouwmeester van de stad, Horace Jones, die toen zelf deel uitmaakte van de jury.
De eerste steen voor het bouwwerk werd gelegd in juni 1886. 432 arbeiders van vijf bedrijven waren betrokken bij de bouw van de brug. Twee pijlers van 70.000 ton moesten in de Theems worden afgezonken om het enorme bouwwerk te ondersteunen. De torens en de loopbruggen zijn gemaakt van een stalen constructie. Voor dit doel werd 11.000 ton materiaal gebruikt. Om het uiterlijk van de brug te verbeteren, werden de torens bekleed met Portland kalksteen. De prins van Wales en latere koning Edward VII opende de Tower Bridge op 30 juni 1894. Ter gelegenheid van het zilveren jubileum van koningin Elizabeth II werden de metalen delen van de Tower Bridge in de Britse nationale kleuren geschilderd. Het rood-wit-blauwe kleurenschema is tot op de dag van vandaag behouden gebleven.
Een bijzonder kenmerk van de Tower Bridge is de combinatie van hangbrug en basculebrug. De twee 65 meter hoge bruggentorens zijn een opvallende blikvanger. Er is een voetgangersoversteekplaats tussen de twee torens. Om ervoor te zorgen dat grote schepen de Theems kunnen blijven passeren, kunnen de bascules van de Tower Bridge binnen twee minuten worden opgeklapt tot een hoek van 86 graden.
De voetgangersbruggen werden een magneet voor zakkenrollers en prostituees na de opening van Tower Bridge. Als gevolg daarvan werden de bruggen in 1910 gesloten voor openbaar gebruik. Pas in het begin van de jaren tachtig werden de voetgangersbruggen weer opengesteld voor het publiek. Tegenwoordig is er een museum in gevestigd en is het een populair uitkijkpunt voor de Londense skyline. Het brugmuseum herbergt talrijke documenten over de bouw en de geschiedenis van de beroemde brug. Om bij de loopbruggen te komen, moeten de toeristen eerst de trappen binnenin de torens beklimmen, waarbij zij een hoogteverschil van 34 meter moeten overbruggen. Als bijzondere attractie werd in 2014 een elf meter lang deel van de voetgangersbrug voorzien van een glazen vloer.
De basculebrug werkt met behulp van een hydraulisch systeem dat aanvankelijk op waterdruk was gebaseerd. Twee zuigerstoommachines pompten in die tijd water onder druk in enorme druktanks. Het feit dat de rijwegen in enkele minuten konden worden opgevouwen, werd aan het eind van de 19e eeuw beschouwd als een meesterzet van de technische vooruitgang. Pas in de jaren zeventig werd overgeschakeld van water- op oliehydrauliek. Hoewel tegenwoordig elektrische pompen worden gebruikt, kan het oorspronkelijke machinistenhuis met de stoommachines die niet meer in bedrijf zijn, door toeristen worden bezocht.
De Tower Bridge wordt niet altijd helemaal opengeklapt, maar slechts zover als nodig is voor het betreffende schip dat wil passeren. Alleen grote cruiseschepen moeten het volledig openen. Op de meeste kleinere excursieschepen is het niet nodig de bascules te openen. Om deze reden kan de verhoging van de Tower Bridge steeds minder vaak door toeristen worden waargenomen. Ongeveer 1.000 keer per jaar zijn de talrijke toeschouwers nog steeds getuige van het spektakel.
Bij zeldzame gelegenheden wordt Tower Bridge ook bij officiële gelegenheden geopend, zoals in juni 2012 ter gelegenheid van het 60-jarig troonjubileum van koningin Elizabeth II. Tower Bridge maakt deel uit van de binnenring van Londen en is daardoor erg druk. Dagelijks passeren ongeveer 40.000 voertuigen de brug. Er is geen tol om over de brug te rijden. Wie op de Tower Bridge rijdt, moet zich houden aan een snelheidsbeperking van 32 km/u.
