Vóór 2000 waren er slechts vier grote oceanen, namelijk de Atlantische Oceaan, de Stille Oceaan, de Indische Oceaan en de Noordelijke IJszee. Nu heeft de Antarctische Oceaan er een andere oceaan bijgekregen, de Zuidelijke Oceaan, die nog niet op de oude kaarten voorkomt maar sinds 2000 officieel erkend is.
Voorheen werd dit gebied de zuidelijke Noordelijke IJszee genoemd en wordt het gekenmerkt door zones met zeer koude watermassa's. In de winter vormt zich in de Zuidelijke Oceaan metersdik pakijs, dat uitgroeit tot reusachtige ijsbergen en in veel gebieden fragmentarische ijsplaten doet ontstaan. Onder zeelieden wordt de Zuidelijke Oceaan beschouwd als een van de stormachtigste en gevaarlijkste zeeën ter wereld. Het heeft een uniek ecosysteem waarin vooral het garnaalachtige schaaldier krill gedijt en een belangrijk deel van het plankton uitmaakt.