Før 2000 var der kun fire store oceaner, nemlig Atlanterhavet, Stillehavet, Det Indiske Ocean og Det Arktiske Ocean. Nu har det antarktiske ocean fået endnu et ocean, kaldet det sydlige ocean, som endnu ikke findes på de gamle kort, men som er blevet officielt anerkendt siden 2000.
Tidligere blev området kaldt det sydlige ishav og er kendetegnet ved zoner med meget kolde vandmasser. Om vinteren dannes der metertæt pakis i det sydlige ocean, som danner enorme tabulære isbjerge og skaber fragmentariske ishylder i mange områder. Blandt søfolk anses det sydlige ocean for at være et af de mest stormfulde og farlige farvande i verden. Det har et unikt økosystem, hvor især det rejeagtige krebsdyr krill trives og udgør en vigtig del af planktonet.