Il Mar Cinese Meridionale, parte del Mar Cinese, si trova in Asia e sul bordo dell'Oceano Pacifico. Situato tra il Golfo di Thailandia e il Golfo del Tonchino, forma un collegamento tra l'Oceano Pacifico e l'Oceano Indiano. La sua superficie è di 3.685.000 km² e il suo punto più profondo è 5016 m sotto il livello del mare.
Il Mar Cinese Meridionale confina con la Cina a nord e con la penisola indocinese e la Malesia a ovest. A est ci sono le isole di Taiwan, Luzon, Palawan e Borneo. I paesi confinanti sono la Repubblica Popolare Cinese, la Repubblica di Cina su Taiwan, le Filippine, la Malesia, il Brunei, l'Indonesia e il Vietnam.
Alcune delle più importanti rotte marittime internazionali sono concentrate qui. Si stima che la metà delle merci spedite ogni anno passano per il Mar Cinese Meridionale. Questo e i ricchi giacimenti di petrolio e gas sono la ragione della grande importanza geopolitica della regione. La Cina, in particolare, è interessata a espandere costantemente la sua influenza lì.