Eerst en vooral een voor de regio ongewoon zacht klimaat en de daaruit voortvloeiende diversiteit van de natuur: imposante kliffen en groteske, artistieke kalkzuilen, schilderachtige witte zandstranden, maar ook bossen en vele meren. Naast deze natuurlijke diversiteit is er echter ook een culturele diversiteit, die vooral tot uiting komt in de hoofdstad Visby. Visby is een beschermd monument en maakt deel uit van het UNESCO werelderfgoed vanwege de vele gebouwen uit de middeleeuwen. Daarnaast zijn er vele festivals en evenementen, waaronder een van de grootste middeleeuwse festivals in het noorden. En ook: de Villa Kunterbunt.
Het eiland Gotland
Gotland is een Zweeds eiland in het zuiden van het land. Het is het tweede grootste eiland in de hele Oostzee met een oppervlakte van bijna 3000 km² en ongeveer 57.000 inwoners. Het dankt zijn naam aan de beroemde Germaanse stam van de Goten, die in de loop van de volksverhuizingen grote rijken hebben gesticht in het hele Middellandse Zeegebied. Tegenwoordig behoren het eiland en verschillende andere kleinere eilanden tot de Zweedse provincie Gotlands län. De hoofdstad van Gotland is Visby, dat ook de hoofdstad en administratieve zetel van de provincie is. Het is ook duidelijk de dichtstbevolkte stad van het eiland.
In grote delen bestaat het eiland uit een kalksteenplateau. In het zuiden staan grote delen echter op zandsteenformaties. Met ongeveer 50 meren doet Gotland in dit opzicht niet onder voor het Zweedse vasteland. Vier van deze meren zijn groter dan een vierkante kilometer. Het hoogste punt van het eiland is ongeveer 82 meter.
De flora en fauna van Gotland worden gekenmerkt door een buitengewone diversiteit. Dit geldt vooral voor de vele soorten orchideeën en vogels. Er zijn ook verschillende natuurreservaten op het eiland, waaronder Uppstaig met zijn oerwoudkarakter en kasteel Torsburg, dat een van de grootste prehistorische wallen van heel Scandinavië is. De Guteschaf is een van de oudste schapensoorten in Zweden. In het verleden was de zeehondenjacht zeer wijdverbreid op en vanuit Gotland.
Geschiedenis en cultuur van Gotland
Gotland werd al 8000 jaar geleden bewoond. De skeletresten die hierop wijzen behoren dus tot de oudste vondsten in heel Zweden. Al voor de Vikingtijd, maar ook tijdens en ruim daarna, was het eiland - en vooral de hoofdstad Visby - een belangrijk handelscentrum waar zich steeds meer kooplieden uit andere streken vestigden. Onder hen waren veel Duitse kooplieden, die zelfs een belangrijke invloed hadden op het ontwerp van de stad. In de loop van verschillende conflicten en oorlogen stond Gotland afwisselend onder heerschappij van Zweden en Denemarken. De grens van het conflict werd vaak getrokken tussen de hoofdstad, die werd gedomineerd door handel en kooplieden, en de plattelandsbevolking van de rest van het eiland.
Gotland verloor uiteindelijk zijn bijzondere betekenis voor de Oostzeehandel met de komst van grotere en zwaardere handvrachtschepen, waarvoor de baaien van het eiland te ondiep waren en die daarom niet langer als natuurlijke havens konden fungeren.
Taalkundig gezien was het Gotlandisch (het gutamål) oorspronkelijk een aparte Scandinavische taal. Tegenwoordig verwijst het echter min of meer naar een Zweeds dialect dat op Gotland wordt gesproken.
Als eiland werd het ook sterk gekenmerkt door vissersdorpen, waarvan er nog ongeveer 150 zijn in verschillende groottes. Elf van deze vissersdorpen staan ook op de lijst.
Een ander belangrijk kenmerk van het uiterlijk van het eiland zijn de vele plattelandskerkjes, waarvan de meeste dateren uit de Middeleeuwen. Daarvan zijn bijna honderd kerken goed bewaard gebleven.
Door de bijzondere geografie van het eiland waren niet alleen handel en visserij belangrijke economische factoren, maar ook de mergel- en kleimijnbouw en de steen- en cementindustrie. Tegenwoordig wordt kalksteen slechts op zeer weinig plaatsen gedolven. Bij het dorp Slite staat echter nog steeds een cementfabriek - de grootste van Zweden.
Voor toeristen
Gotland is ook een zeer populaire vakantiebestemming onder de Zweden. Dit komt voornamelijk door het milde klimaat. Vooral jongeren en fietstoeristen bezoeken het eiland vaak. Dat komt ook door de vele evenementen en festivals die het hele jaar door op Gotland plaatsvinden. Daartoe behoort de Middeleeuwse Week (Zweeds: Medeltidsveckan), die altijd in de 32e kalenderweek van elk jaar plaatsvindt. De programma's en voorstellingen zijn verspreid over het hele eiland, maar de hoofdstad Visby is het centrum: het UNESCO-werelderfgoed met zijn vele middeleeuwse gebouwen wordt omgetoverd tot het Visby van 1361. Tijdens de week komen tot 40.000 bezoekers op het spektakel af en velen van hen kleden zich in middeleeuwse kledij. Naast vele markten, jongleurs en muziek, zijn de hoogtepunten diverse steekspelen.
In juli is er ook de Olympische Spelen van Gotland, een soort Highland Games met de disciplines boomstamwerpen, steenwerpen en hoogspringen. Er zijn ook vele andere evenementen gedurende het hele jaar.
Daarnaast nodigt het eiland uit tot vele ontdekkingstochten. Enerzijds biedt het prachtige witte zandstranden met zwemmogelijkheden en anderzijds schilderachtige kliffen. Dus na een dag baden op het bijna tropische strand is het gemakkelijk om de volgende dag te wandelen langs typische Scandinavische kliffen. Maar het binnenland biedt ook veel wandelmogelijkheden. Talrijke natuurpaden en bossen nodigen u uit om een soortenrijke natuur te verkennen. Er zijn ook verschillende natuurreservaten waar u soms bossen met een oerwoudkarakter vindt.
Een bijzondere natuurlijke attractie is de zogenaamde Rauken. Dit zijn artistieke, idiosyncratische en soms wat bizarre kalkstenen zuilen die een hoogte van meer dan 10 meter bereiken. De hoogste is de "Jungfrun" met zijn 27 meter, die te vinden is op een klif bij het dorp Lickershamn. Andere van deze raketten zien er soms uit als trotse krijgers die naar zee kijken - of lijken rechtstreeks uit de zee te stappen. Ze zijn ook te vinden op de steenstranden van Langhammars en Digerhuvud, in het oosten bij Ljugarn en in het zuiden bij Hoburgen.
Dus het is het waard
Gotland heeft echt veel te bieden. Voor zowel natuur- als cultuurliefhebbers. Wat het eiland zo bijzonder maakt is zijn ambivalentie: wilde kliffen aan de ene kant, bijna tropische stranden aan de andere kant. Een kleine stad bijna uit de middeleeuwen en wilde, gevarieerde natuur in het binnenland. Veel festivals en evenementen die massa's uit heel Europa aantrekken en eenzame natuurpaden en wandelpaden, natuurreservaten die leiden naar ware oerbossen.
Er valt dus veel te ontdekken op het eiland en vrienden van de noordse natuur en cultuur komen hier aan hun trekken. Van de wallen en de bijna volledig bewaard gebleven stadsmuur van Visby tot de imposante kalkstenen zuilen aan de kust.