De Tower of London met zijn musea, rondleidingen en tentoonstellingen is open voor het publiek. Het is een van de populairste en meest lonende toeristische attracties van Londen, met ongeveer 2,5 miljoen bezoekers per jaar.
In overeenstemming met haar culturele en historische betekenis heeft de Britse hoofdstad Londen een hele reeks architectonische bezienswaardigheden. Buckingham Palace, de Tower Bridge en de Elizabeth Tower, vaak "Big Ben" genoemd, zijn wereldberoemd. Veel ouder en daardoor de Britse geschiedenis en traditie op een unieke manier presenterend, zowel in musea als op een levendige en actieve manier, is een ander stenen hoogtepunt van Londen: de Tower of London.
Officieel draagt het beroemde gebouw op de linkeroever van de Theems de indrukwekkend lange naam "Her Majesty's Royal Palace and Fortress Tower of London". Het historische complex, omgeven door drie ringen van vestingwerken, ligt niet ver van de Tower Bridge in de Borough of Tower Hamlets, dicht bij het stadscentrum. Op een oppervlakte van meer dan zeven hectare zijn verschillende bijgebouwen gegroepeerd rond de bijna vierkante Witte Toren, een 27 meter hoge toren van vroeg-Normandisch type.
Bijna 1000 jaar geschiedenis
De oorsprong van de Tower of London gaat terug tot de Normandische hertog Willem de Veroveraar. De Noormannen hadden in 1066 de Engelse troon gegrepen na de troepen van de laatste Angelsaksische koning, Harold II, te hebben verslagen. Om zijn macht veilig te stellen, liet de nieuwe koning in datzelfde jaar een palissadekasteel bouwen op een heuvel in Londen. In 1077/78 werd deze vesting vervangen door de massievere Witte Toren, gebouwd van lichtgekleurde kalksteen gehouwen in Kent, met zijn vier karakteristieke hoektorens. Sindsdien is de Tower of London, die nu bijna duizend jaar oud is, voortdurend bijgebouwd of veranderd.
Naast de Witte Toren, die zijn naam geeft aan het gehele complex, wordt het torenensemble tegenwoordig gedomineerd door de poorttorens (Bloedige Toren, Verraderspoort, Middelste Toren) en meer dan een dozijn andere torens en bastions. Daarnaast is er de kerk van St. Peter ad Vincula, een administratiegebouw, een ziekenhuis, een restaurant met café, en accommodatie zoals het vakwerkhuis Queen's House en de Waterloo Barracks.
[caption id="attachment_1370" align="alignnone" width="800"] 
Queen's House, een vakwerkgebouw in de Tower of London[/caption]
Gevangenis en executieplaats
De Tower of London was niet alleen een bolwerk en toevluchtsoord om Londenaren die vijandig stonden tegenover de Kroon op afstand te houden of zich tegen hen te beschermen, maar ook voor een betrekkelijk korte tijd de residentie van de koninklijke familie. Bovendien dienden afzonderlijke gebouwen als staatsarchief, munt of arsenaal. Tot in de 20e eeuw werd de Tower regelmatig gebruikt als gevangenis voor beroemde gevangenen. Onder deze gevangenen bevonden zich een aantal Engelse (ex-)koningen, de Anglicaanse martelaar Thomas More, Elizabeth Tudor, die na haar gevangenschap beroemd werd als "Koningin Elizabeth I", en de Ierse rebel Sir Roger Casement. Rudolf Hess, een Duitse nazi die hier in 1941 gevangen zat, was een van de laatste Torengevangenen. De Toren was ook een executieplaats: Hier bijvoorbeeld vonden, op bevel van haar echtgenoot koning Hendrik VIII, zijn vrouwen Anne Boleyn en Catherine Howard de dood door onthoofding. De laatste persoon die in de Tower werd geëxecuteerd was een Duitser die in 1941 voor spionage werd veroordeeld.
Kroonjuwelen en raven
Een van de belangrijkste functies van de Tower is zijn functie als bewaarplaats van de kroonjuwelen, die worden beschouwd als de duidelijke symbolen van het Britse koningschap. Daartoe behoren kronen, scepters, ringen en andere sieraden van zowel materiële als immateriële waarde. Ze worden bewaard in het Jewel House in Waterloo Barracks.
Op het terrein van de Toren leven een aantal raven. De liefdevol verzorgde dieren, waarvan de meeste door het knippen van de vleugels vleugellam zijn gemaakt, danken hun verblijf aan een legende volgens welke het Britse Gemenebest zou vergaan als er geen raven meer in de Tower zouden zijn.
[caption id="attachment_1371" align="alignnone" width="800"] 
Raven in de Tower of London[/caption]
