De Zuid-Chinese Zee, een deel van de Chinese Zee, ligt in Azië en aan de rand van de Stille Oceaan. Gelegen tussen de Golf van Thailand en de Golf van Tonkin, vormt het een verbinding tussen de Stille en de Indische Oceaan. De oppervlakte bedraagt 3.685.000 km², en het diepste punt ligt 5016 m onder de zeespiegel.
De Zuid-Chinese Zee wordt in het noorden begrensd door China en in het westen door het Indochinese schiereiland en Maleisië. In het oosten liggen de eilanden Taiwan, Luzon, Palawan en Borneo. Grenzende landen zijn de Volksrepubliek China, de Republiek China op Taiwan, de Filippijnen, Maleisië, Brunei, Indonesië en Vietnam.
Enkele van de belangrijkste internationale scheepvaartroutes zijn hier geconcentreerd. Naar schatting de helft van de jaarlijks verscheepte goederen vindt zijn weg door de Zuid-Chinese Zee. Dit en de rijke olie- en gasvoorraden zijn de reden voor het grote geopolitieke belang van de regio. Vooral China is geïnteresseerd in een gestage uitbreiding van zijn invloed aldaar.